Война началась в 1853 году между Россией и Турцией, и первоначально складывалась для России удачно: русские войска вступили в Молдавию и Валахию, одержали ряд побед на Кавказе, а Черноморская эскадра под командованием П.С. Нахимова полностью уничтожила турецкий флот в Синопском сражении, длившемся всего три часа. Для того, чтобы предотвратить поражение Турции, в 1854 году в войну вступают Англия и Франция, а позднее - итальянское Сардинское королевство. Военные действия развернулись от Балтики до Камчатки, но основная операция союзных войск была начата в Крыму с высадки под Евпаторией мощнейшего десанта в 62 тысячи человек. Высадка длилась со 2(14) по 5 (17) сентября 1854 года, после чего армия союзников двинулась к Севастополю. 8 (20) сентября в сражении на реке Альме 30-тысячная русская армия сделала неудачную попытку остановить противника. В Альминском сражении обе стороны понесли большие потери: союзники - 4,3 тыс. убитыми и ранеными, русские - 6 тысяч.

Стремительное наступление неприятеля на Севастополь грозило полной катастрофой: город был прекрасно укреплен с моря, но с суши почти никак не защищался. Необходимо было в считанные дни создать мощную систему оборонительных сооружений. Эта задача была выполнена соединенными усилиями горожан, солдат и матросов под руководством талантливого военного инженера Э.И. Тотлебена. Самоотверженный труд и инженерный гений Э.И. Тотлебена был по достоинству оценен правительством: он начал войну подполковником, а закончил ее генерал-лейтенантом. С другой стороны, самоотверженный труд создателей этих укреплений живо напоминает аналогичный подвиг защитников античного Херсонеса, которые столь же стремительно укрепляли стены своего города за две тысячи лет до севастопольцев. Уже 14 (26) сентября, когда англичане заняли Балаклаву, а французы укрепились на Федюхинских высотах, выстроенные севастопольцами 7 бастионов с 341 орудием, опоясывавших Южную сторону города, были готовы принять бой. Впереди был подвиг Малахова кургана, о котором поведала панорама Рубо...

А Севастопольская эпопея в Крымской войне открывалась волнующей, драматической страницей из его истории - затоплением кораблей. Это случилось так. 89 боевых кораблей и 300 транспортных судов неприятельского флота, высадив 62-тысячную армию в Евпатории, повернули к Севастополю, чтобы сделать попытку ворваться в бухту. На военном совете встал вопрос: выйти эскадрой в море и дать бой неприятелю или затопить корабли, сойти морякам на берег и драться на бастионах. Пережитое на этом совете выплеснулось в воззвании адмирала Корнилова: "Товарищи! Войска наши отошли к Севастополю, чтобы грудью защищать его. Главнокомандующий решил затопить несколько старых кораблей на фарватере: они временно преградят вход на рейд, и вместе с тем свободные команды усилят войска... Грустно уничтожать свой труд! Но надо покориться необходимости! Москва горела, а Русь от этого не погибла, а наоборот стала сильнее!" На рассвете 11 сентября 1854 года парусные ветераны исполнили свой последний ратный долг...